La desnutrición crónica infantil (DCI) continúa siendo uno de los principales problemas de salud pública en el Ecuador, especialmente durante la primera infancia, etapa crítica para el crecimiento físico y el desarrollo cognitivo. Diversos reportes nacionales e internacionales evidencian que el país mantiene cifras preocupantes de retraso en talla para la edad en niños pequeños. Informes de UNICEF señalan que una proporción significativa de niños menores de 2 y de 5 años presenta desnutrición crónica, con importantes brechas territoriales, socioeconómicas y étnicas, lo que refleja un problema estructural y persistente que compromete el desarrollo humano y la productividad futura del país.
Las encuestas nacionales de salud y nutrición, como la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT) y la Encuesta Nacional de Desarrollo Infantil (ENDI), constituyen una fuente clave para comprender los determinantes alimentarios de la desnutrición crónica. Estas encuestas recogen información detallada sobre el consumo alimentario en niños menores de 3 años, permitiendo estimar la frecuencia de ingesta de alimentos de origen animal, incluidos carne, huevo, lácteos y pescado. El análisis de sus microdatos y tablas oficiales, disponibles en el portal de Ecuador en Cifras, evidencia un bajo consumo de proteína de origen animal en la primera infancia, siendo particularmente reducido el consumo de pescado en amplios grupos poblacionales, lo que limita el acceso a nutrientes esenciales para el crecimiento y el desarrollo temprano.
A esta situación se suma el bajo consumo per cápita de pescado a nivel nacional, que se encuentra por debajo del promedio mundial, a pesar de que Ecuador es un país con una amplia disponibilidad de recursos pesqueros y acuícolas. Estudios académicos y análisis institucionales, como los disponibles en repositorios universitarios de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE), muestran que el consumo interno de pescado es marcadamente heterogéneo según la región geográfica. Mientras que en la región Costa su consumo es relativamente mayor, en la Sierra y la Amazonía es considerablemente más bajo, lo que condiciona su aporte potencial a la seguridad alimentaria y nutricional, especialmente en poblaciones vulnerables como los niños menores de tres años. Esta brecha regional evidencia una oportunidad estratégica desaprovechada para incorporar un alimento de alto valor nutricional en las políticas de prevención de la desnutrición crónica infantil.
El pescado es un alimento estratégico para enfrentar la desnutrición crónica infantil (DCI) por su alta densidad nutricional y su adecuación a las necesidades de la primera infancia. Aporta proteína de alto valor biológico, ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga como DHA y EPA, esenciales para el desarrollo cerebral y visual, así como micronutrientes críticos (hierro, zinc, yodo, selenio, vitamina D y calcio) que son difíciles de sustituir con una sola fuente vegetal. La evidencia científica y las recomendaciones de organismos como la FAO y la Organización Mundial de la Salud coinciden en que el pescado cumple un rol clave para cubrir los requerimientos nutricionales de niños pequeños.
Adicionalmente, la alta biodisponibilidad de la proteína animal y de micronutrientes como el hierro y el zinc presentes en el pescado se asocia con mejores indicadores de crecimiento y desarrollo cognitivo, especialmente durante los primeros 1.000 días de vida, etapa crítica para prevenir la DCI. Desde una perspectiva de salud pública, el pescado también representa una alternativa coste-efectiva y accesible en muchas zonas del Ecuador, particularmente en regiones costeras y ribereñas, y su promoción puede integrarse a programas de nutrición pública y seguridad alimentaria orientados a reducir la desnutrición infantil.
- Mejora del crecimiento lineal: aporte proteico y micronutricional asociado a menor riesgo de estancamiento en talla
- Desarrollo neurocognitivo y visual: DHA durante la gestación y primera infancia favorece la maduración neuronal y funciones cognitivas tempranas
- Mejor estado de micronutrientes: contribución a hierro biodisponible (según especie y preparación), zinc y vitamina D, todos relacionados con inmunidad y reducción de morbimortalidad infantil.
- Protección frente a infecciones: dietas con proteína suficiente y micronutrientes adecuados mejoran la respuesta inmune y la recuperación ante enfermedades infantiles
Priorizar el consumo de pescado en niños menores de tres años es clave porque los primeros 1.000 días de vida representan una etapa crítica para el crecimiento y el desarrollo cerebral, donde las intervenciones nutricionales tienen el mayor impacto. El pescado aporta nutrientes esenciales; proteína de alta calidad, DHA y micronutrientes, difíciles de sustituir con alimentos vegetales y puede integrarse de manera efectiva en programas de alimentación, suplementación y educación nutricional. Además, su adaptación cultural y gastronómica es viable en todo el país, con alta aceptación en la Costa y potencial en la Sierra y Amazonía mediante el uso de especies locales y preparaciones adecuadas para lactantes y niños pequeños.
Para abordar la desnutrición crónica infantil desde un enfoque técnico y sostenible, es fundamental incorporar el pescado de manera sistemática en las políticas públicas de nutrición, integrándolo en canastas y raciones destinadas a la primera infancia y priorizando especies locales pequeñas por su mayor densidad de micronutrientes y menor riesgo de contaminantes. Estas acciones deben acompañarse de estrategias de educación alimentaria regionalizadas, orientadas a madres y cuidadores, así como del fortalecimiento de las cadenas de valor locales para asegurar disponibilidad, accesibilidad y precios adecuados. Asimismo, resulta clave contar con guías nacionales de consumo seguro, que definan especies recomendadas y frecuencias apropiadas para niños menores de tres años.
En el ámbito clínico y comunitario, se recomienda que los profesionales de la salud evalúen de forma regular la alimentación infantil e indiquen el consumo de pescado dos a tres veces por semana, en preparaciones seguras y acordes a la edad. Esta recomendación debe integrarse a las estrategias de prevención de anemia y desnutrición crónica infantil, junto con la promoción de la lactancia materna y otras intervenciones nutricionales. A nivel comunitario, los talleres de cocina y programas piloto de distribución de pescado en territorios con alta prevalencia de DCI pueden facilitar la adopción de prácticas alimentarias adecuadas, culturalmente aceptadas y con impacto sostenido en la nutrición de la primera infancia.
- UNICEF. (2023). Desnutrición crónica infantil en el Ecuador: situación, determinantes y desafíos. Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) Ecuador.
- Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). (2018). Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT 2018): principales resultados. INEC. https://www.ecuadorencifras.gob.ec
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- Consejo Consultivo para la Prevención y Reducción de la Desnutrición Crónica Infantil. (2022). Situación de la desnutrición crónica infantil en el Ecuador: análisis territorial y avances. https://www.consejoconsultivodci.com.ec
- Pontificia Universidad Católica del Ecuador. (s. f.). Estudios sobre consumo de pescado y seguridad alimentaria en el Ecuador. Repositorio Institucional PUCE.
